Sally Hawkins sinh ra ở Dulwich và lớn lên ở Blackheath, con gái của Jacqui Hawkins (nhũ danh Jacqueline Sinfield) và Colin Hawkins, tác giả và họa sĩ minh họa cho sách thiếu nhi.[1] Cha mẹ cô đều có tổ tiên là người Ireland.[2] Cô có một người anh em, Finbar Hawkins, một nhà sản xuất. [3] Sally lần đầu cảm nhận được sự hứng thú với diễn xuất từ năm ba tuổi khi cô đi xem một chương trình xiếc.[4] Lúc đầu, cô dự định sẽ trở thành một diễn viên hài nhưng cuối cùng thì cô lại trở thành một diễn viên sân khấu kịch.[5] Sally Hawkins theo học tại Trường nữ sinh của James Allen ở Dulwich, và sau đó tốt nghiệp Học viện Nghệ thuật Sân khấu Hoàng gia năm 1998. Cô bị chứng khó đọc[6] , hội chứng mệt mỏi mãn tính và lupus ban đỏ hệ thống.[7][8]